Conquête spatiale : la Chine envoie pour la première fois un astronaute passer une année entière en orbite

La nouvelle fusée chinoise sur son pas de tir dans le désert de Gobi,dans le nord de la Chine. (SÉBASTIEN BERRIOT / RADIO FRANCE)

Désormais,la Chine est aussi superpuissance dans le domaine de l’espace. La concurrence est féroce avec les Etats-Unis et à coups de centaines de milliards de dollars investis par les Chinois,l’écart se réduit de plus en plus dans certains secteurs. C’est le cas sur les missions habitées. Tous les six mois en moyenne,la Chine fait décoller une fusée pour aller relever l’équipage de sa station spatiale Tiangong. Dimanche 24 mai,la nouvelle fusée Longue marche va être lancée dans le désert de Gobi,dans le nord-ouest du pays,avec trois astronautes à bord. Le décollage est prévu à 17h08,heure française.

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En arrière-plan,un immense drapeau de la Chine et devant,un mur de verre pour éviter toute contamination à quelques heures du grand départ. Les trois astronautes chinois répondent aux questions de la presse. L'équipage est composé,cette fois,de deux hommes et une femme de 44 ans,qui attire tous les regards.

L'équipage de la fusée "Longue Marche",qui décolle le 24 mai 2026 de Chine (SÉBASTIEN BERRIOT / RADIO FRANCE)

Li Jiaying,ancienne policière,n'est jamais montée à bord d'une fusée mais surtout,c'est une Hongkongaise. Un choix évidemment très politique qui permet,pour la première fois,d'intégrer Hong Kong officiellement dans le programme spatial chinois. "En tant que simple citoyenne de Hong Kong,pouvoir rejoindre l'équipe des astronautes est une chance inestimable",dit-elle. "Les entraînements ont été particulièrement exigeants et le chemin était très difficile. Je m'engage à donner le meilleur de moi-même pour mener à bien toutes mes missions",adresse-t-elle aux journalistes présents.

Une mission de recherches scientifiques d'un an

Les trois astronautes vont mener une centaine d'expérimentations scientifiques,pour étudier notamment la reproduction animale dans l'espace avec des embryons artificiels. La mission sera dirigée par le colonel de l'armée de terre Zhu Yangzhu,qui lui a déjà séjourné dans la station spatiale. "Cette mission va permettre un test complet de nos capacités physiques et mentales,de notre aptitude à gérer les situations d'urgence,à vivre et à travailler ensemble en orbite",explique-t-il. "Bien sûr,j'étais un peu inquiet au début,mais nous avons toujours été convaincus qu'en étant bien préparés,nous pourrions faire face à la situation avec sérénité".

Les trois astronautes chinois,lors d'une conférence de presse,la veille de leur départ pour la station spatiale chinoise. (SÉBASTIEN BERRIOT / RADIO FRANCE)

Jusqu'ici,le séjour était de six mois dans la station chinoise,mais cette fois,l'un des trois astronautes restera un an sur place,explique Jiang Jingbo,porte-parole du programme spatial habité chinois. "Cette mission d'un an permettra de recueillir des données complètes sur les astronautes lors de vols de longue durée et d'améliorer les soins médicaux à apporter en orbite. Cela permettra aussi d'offrir une continuité à plus long terme pour les différents projets scientifiques",anticipe-t-il.

Mais avant de partir,les astronautes ne savent pas qui des trois restera un an. Le choix sera fait au cours de la mission,en fonction de la résistance physique et mentale de chacun. Les trois astronautes arriveront dans la station spatiale chinoise,dimanche 24 mai,après trois heures de vol.