Équipage international, collecte de données, recherche médicale… Qu'est-ce que l'ISS et pourquoi faut-il l'entretenir ?

Sophie Adenot à bord de la station spatiale internationale (ISS),le 14 février 2026. (HANDOUT / NASA)

Un moment historique. Sophie Adenot devient la première astronaute française à sortir dans l'espace,mardi 18 août,pour une mission de réparation. Elle est à bord de la Station spatiale internationale (ISS),un enfin hors normes de 110 mètres de long,74 mètres de large et d'environ 420 tonnes,en faisant le plus grand objet jamais construit dans l'espace.

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Envoyée en orbite 26 ans plus tôt par la NASA et les agences spatiales européennes,canadiennes,russes et japonaises pour remplacer la station russe MIR,elle file à plus de 27 000 kilomètres par heure. À 400 kilomètres au-dessus de nos têtes,il y a toujours du monde à bord. Depuis son lancement en juillet 2000,l'ISS est en effet occupée en permanence par l'équipage international,24 heures sur 24 et sept jours sur sept. Sur les 365 jours que compose une année,des astronautes de diverses nationalités s'y relaient,ce qui en fait l'un des derniers espaces de coopération entre Occidentaux et Russes.

Un laboratoire scientifique unique à bord

Un tel dispositif permet surtout de réaliser une flopée d'expériences dans ce laboratoire scientifique unique en son genre. L'équipage travaille avec des dizaines d'instruments différents,sur la microgravité,les radiations ou les bio contamination afin d'en étudier les effets sur le corps humain. Ils collectent des données qui servent ensuite à la recherche médicale sur Terre. L'équipage observe aussi notre planète depuis l'espace grâce à une vaste verrière. Les gaz de l'atmosphère,les éclairs… Ils tentent de comprendre ces phénomènes et d'affiner les prévisions climatiques.

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Puis,évidemment,ils analysent ce qu'on appelle "l'environnement spatial",c'est-à-dire la manière de travailler et vivre dans l'espace. Ils le font en acquérant de l'expérience sur la maintenance et le remplacement des systèmes en orbite,un axe essentiel dans l'optique de prochaines longues missions habitées vers la Lune ou Mars.

Le vieillissement de l'ISS,un processus inexorable

Lors de cette mission de plusieurs heures,Sophie Adenot va remplacer une antenne défectueuse,une tâche essentielle pour entretenir l'ISS. Entre le temps,les fortes variations de température et l'usure du matériel à cause des chocs,la station spatiale vieillit. Les composants les plus anciens de la station sont même presque en fin de vie,et malgré toutes les opérations de maintenance,l'obsolescence de ces structures est inexorable.

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L'aventure collective au sein de l'ISS est par ailleurs bientôt finie : la station va être mise à la retraite dans quatre ans,en 2030. La station va être désassemblée,désorbitée et probablement détruite. Même si cette dernière pourrait avoir une seconde vie,des acteurs privés sont intéressés pour en conserver et en exploiter certains modules.